老化細胞は正常な細胞とは異なり、さまざまな代謝異常が観察されます。例えば、老化細胞ではミトコンドリアにおける脂肪酸代謝が活性化しており、細胞老化誘導因子であるp16の発現に関わることが明らかになっています（Yamauchi et al., Sci Adv, 2024）。 また、私たちは老化細胞では鉄が蓄積しているにも関わらず鉄依存性の細胞死であるフェロトーシスに耐性を獲得していることに着目し、そのメカニズムの解析を行いました。 その結果、老化細胞ではリソソームの機能異常によって脂質過酸化がおこらずに、細胞死が誘導されないことを見出しました。そしてこの耐性機構は膵がん細胞にも共通していたことから、がん微小環境中の間質の老化細胞と膵がん細胞の両方を標的とした新たながんの予防・治療法の開発を進めています（Loo et al., Nat Commun, 2025）。

老化細胞では染色体の構造が変化していることが観察されていましたが、その意義はわかっていませんでした。私たちは、細胞老化によって染色体のペリセントロメア領域が開いて、この領域からノンコーディングRNAであるサテライトII RNAの転写が亢進していることを同定しました。さらなる解析から、サテライトII RNAが染色体構造を維持するために重要なタンパク質のCTCFと結合し、その機能を阻害することで染色体相互作用を変化させ、正常な細胞ではおこらない炎症性遺伝子群（SASP遺伝子群）の転写を誘導することを明らかにしました（Miyata et al., PNAS, 2021）。 さらに、染色体のペリセントロメア領域は、老化細胞だけでなくさまざまながん細胞でも開いていることを、乳がん患者検体を用いたエピゲノム解析によって明らかにしました（Miyata et al., PNAS, 2022）。 しかし、老化細胞やがん細胞でなぜこのようなエピゲノムの異常がおこるのか、その分子機構は未だ明らかになっていません。私たちはゲノムの遺伝子をコードしていないIntergenic領域に着目して、エピゲノム異常が起こる分子メカニズムの解析を行っています。

近年、加齢性疾患や個体老化の原因となる老化細胞に選択的に細胞死を誘導するセノリティック・ドラッグや、有害なSASPを抑制するセノモルフィック・ドラッグの開発が世界的に進められています。 これらの老化細胞を標的とした治療を総称してセノセラピーもしくはセノリティクスと呼ばれています。私たちは、体内の老化細胞が分泌するSASP因子によって、がん遺伝子変異が入った細胞を除去するがん抑制機構（細胞競合）が阻害されることを見出しました。そして、セノリティック・ドラッグの投与によって老化細胞を排除すると、細胞競合が活性化してがん変異細胞を体内から除去できることを示しました（Igarashi et al., Nat Commun, 2022）。 このように、老化細胞を標的とすることで加齢性疾患の発症や進展を予防・治療できることが期待されています。しかしそのためには、正常な細胞には影響を与えないように老化細胞に特異的な細胞死耐性機構を理解することや、生体内で老化細胞を診断できる科学技術の開発が必要です。